プロローグ

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魔物使いにとってのモンスターは、手足。

彼はズルなんてしていない。

彼は自分の手足を、道具を、使っただけ。





ビアンカは、こんな言い訳をしていた夢を見た。

目覚めてわれに返れば、サラボナの宿屋のベッドの上だった。

（なんて後味の悪い目覚めだろう）

頬にはうっすらと汗をかいて、豊かなブロンドが貼りつくように湿っていた。

砂漠地帯特有の暑さのせいだけではないだろう。

上質な綿のシーツにふかふかのベッド、寝床はむしろ快適だ。



「はぁ・・・どうしてあんな夢を見ちゃったんだろう。」



ビアンカは深いため息とともにつぶやいた。

問うてはみたが、原因はわかっていた。

目を閉じて浅く、夢の内容を思い出してみる。



『あの男はあんなにたくさんの仲間を連れてリングを取った！

　他の誰もがたった一人で挑んだ道を。

　馬車の中いっぱいに魔物を連れて、彼らを使ってリングを取った！

　それは本当にあの男の力なのか？

　どうして誰も気づかない、それとも言えずにいるのだろうか。

　だまされているんだ、フローラも、ルドマンさんも、

　ライバルであった男たちでさえも！！』



それは刹那に満ちた声だった。

姿こそあいまいだが、悲しげで、恐ろしいほどのその声と、

肉の焦げたような臭いだけは、生々しく記憶に残っていた。

ビアンカは、その声の主を知っていた。



（アンディ・・・）



まだ彼自身に出会う前、

フローラ嬢に恋する男の中にそんな人もいる、と

トンヌラの口から聞いていただけだった。



しかし、

トンヌラの後についてその男に出会ったとき、ビアンカは愕然とした。



アンディ、そう呼ばれた男は、

力なくベッドに横たわり、こちらを見ていた。

きっと自慢であったろう、長いブロンドは所々すすけて乱れ、

両腕や胸に巻かれた包帯からは、ただれた血肉が覗いていた。

端整な白い顔に、醜く刻まれた赤班が目立つ。



「トンヌラさん・・・

　すみません、こんな格好で・・・」



病んでいたからだろうか、ただ一言だけの言葉は重く湿り、

悲しさと恨みに似た、冷たさを持っているように感じた。



驚いてトンヌラに尋ねれば、、

炎のリングを必ず見つけ出すと言ったこと、

たった一人で死の火山に向かったこと、

火山の中で倒れていたこと、

・・・彼が傷ついたいきさつを、聞くことができた。





（・・・）



ビアンカは布団の上で、再びため息をついた。

実際に、彼が夢の中のように思っているかどうかはわからない。

あの夢は、ビアンカ自身が作り出した台詞だ。



（なんだか、もやもやして苦しい・・・）



何がこんなに引っかかるのだろう、

アンディの痛々しい姿は確かにトラウマになりそうだった、

でも、それだけではない。

何かが心に引っかかっている。

あの重く湿った声の調子なのか、それとも・・・



「あーあ、なに暗くなってんだか！

　こんなの、私らしくないよね！」



ビアンカはわざと大声を出して飛び起きた。

乾いた木の床は冷たく、素足に心地よい。



心の奥でくすぶる闇を消し飛ばしてしまうように、

思い切りよく窓を開けた。

外は眩しいほど明るく、空しいほどに晴天だった。

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