第1話

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軽い食事と身支度を済ませ、

ビアンカは街に出ていた。

トンヌラは一足先に宿を出たようであった。



街のどこにいてもルドマン邸が、その姿を誇らしく主張している。

すでに水のリングは手に入れた。

トンヌラとフローラ嬢はおそらく、結婚に向けて話を進めているのだろう。

そう思うと、ビアンカは切なくなり、そっと胸に手を当てた。



「あっ、ビアンカー！　起きたんだね、おはよう！」



そのとき、

この空に負けないほどの明るい声がビアンカを呼んだ。

聞きなれた声。

トンヌラだ。



ビアンカが振り向けば、黒髪を風になびかせ、手を振りながら走ってくる。

外見は随分たくましくなったとはいえ、

そのしぐさは子供の頃そのままだ。



「トンヌラ、どうしたの。

　もうルドマンさんのところへ行っているのかと思った。」



「チロル達と食事してたんだ。

　ビアンカはまだ寝てるみたいだったから、

　起こしちゃ悪いと思って。」



あはは、と笑って頭に手をやる。

話に聞くだけでも恐ろしい、つらい人生を歩んできたのに、

どうしてこんなにも明るく、純粋に育ってこれたんだろう。

ビアンカは、彼の思い出のままの笑顔を見るといつも疑問に思う。

そして、安心する。



「そうだったの、寝坊してごめん。

　やっと水のリングを手に入れたからって、気が抜けちゃったのかもね。」



ビアンカも、負けないくらいの笑顔で答えた。



トンヌラの、遠い月日を経ても変わらない、無邪気な性格。

春の日差しのような、大らかであたたかな笑顔。

傍にいるだけでほっとする、彼のそんな不思議な魅力に、

ビアンカは惹かれていたのかも知れない。



「トンヌラさーん！」



静寂を取り戻しかけたビアンカの心に、

ざわめきが戻る。



甘く可愛らしい声、少し間延びした調子。

トンヌラの後ろから走ってきたのは、フローラ。

腕に愛犬のリリアンを抱き、隣にはチロルを連れている。



「もう、トンヌラさんったら、私たちを置いていくなんてひどいですわ！」



息を弾ませながら講義するフローラの、

赤く染まった頬、すねたような表情、

それらは何もかもが愛らしく、

例えどんなあらくれでさえも、骨抜きにしてしまいそうなほどだった。



「あぁ、ごめんごめん。

　勝手にいなくなってたら、ビアンカが心配すると思ってさ。」



「あっ！ ビアンカさん・・・こんにちは。」



トンヌラの言葉で初めて気づいたのが申し訳ないと感じたのか、

はしゃいでいるところを見られて気恥ずかしくなったのか、

フローラは少し肩をすくめながら、慌ててビアンカの方に向き直った。



「こんにちは、フローラさん。

　ごめんなさいね、トンヌラったらあなたまでモンスターと一緒に・・・

　怖くなかった？」



「ええ、あの、私、動物さん大好きなんです。

　モンスターさんたちも、慣れればとっても可愛いのですね。

　みなさん、いい子達ですし・・・」



心底楽しかった、そんな表情でフローラはにっこり笑った。

普段は、少し古風なほどの丁寧な言葉遣いに、躾けられた立ち姿、

しとやかな物腰に隠れているが、

お嬢様育ちのせいだろう、年齢よりも子供っぽいところがある。



母を亡くしてから病気の父を養ってきたせいか、

オテンバ娘なイメージのわりに大人びた性格のビアンカとは、対称を成していた。



「そう、それならよかったわ。

　トンヌラと・・・」



トンヌラと一緒になったら、毎日モンスターと過ごすことになるんだから。

ビアンカはそこまで言おうとして、自ら言葉をさえぎった。

それを言ってしまったら、この胸の切なさに耐えられなくなるかもしれない。

頬が引きつっていないだろうか、嫌味な口調になってしまうかもしれない。

そこまで自分にウソは、つけない。



「あ、あの、ビアンカさん・・・」



ビアンカの葛藤に気づいたのか否か、

フローラが声をかける。



「ごめんなさい、私・・・」



少し肩をすくめて、腕に抱いたリリアンをきつく抱き締め、

上目遣いでビアンカを見上げる。

謝罪と共に、怯えるような、そんな表情だ。



さっきも一瞬だけ、こんなそぶりを見せた。

トンヌラと一緒にいたビアンカに気づいたとき。

申し訳ないような、母親にいたずらを見つかった子供のような。



彼女は、ビアンカの気持ちに気づいていたのだろうか。

おそらく、気づいていただろう。

もし本当にフローラがトンヌラに惹かれていたとしたら、

好きな男の傍にいる女が、気にならないわけがない。

たとえ修道院育ちの彼女が恋に疎かったとしても、

ビアンカが彼に抱く淡い気持ちは、見透かしてしまえたに違いない。



（あぁ、この娘は、本当にトンヌラのことが好きなんだ・・・）



怯えるような目で自分を見上げるフローラを見て、

ビアンカは確信した。

無意識に、くちびるをかんでいた。



「ごめん、ビアンカ！」



一時訪れた静寂を破るトンヌラの声。

トンヌラは、不穏な空気を流し始めていた女性二人の間に割って入った。



「トンヌラ・・・？」



ビアンカは、一瞬ぎくりとした。

もしかして、トンヌラも自分の気持ちを知っているのだろうか。



「君がとっておいてたリンゴ、さっき食べちゃった。

　どうしても美味しそうで・・・なあ、そんなに怒らないで。」



杞憂だった。



「プッ、あははっ、ばかね。

　そんなついさっきのことなんて、私が知るわけないじゃないの！」



真顔で墓穴を掘ったトンヌラに、ビアンカは思わず噴出した。



「大丈夫、怒ってないわ。

　そのかわり、夕食はおごってよね。」



「あ、あぁ、わかったよ。

　でもあまり高くないので頼むよ。」



ビアンカは、困ったように頬を掻くトンヌラに、軽く手を振って背を向けた。

女心なんて欠片もわかっていなそうな、

にぶいトンヌラのことが、いとしくて仕方なかった。



そのにぶさに、ホッとした。

反面、寂しくもあった。



複雑な心持をトンヌラに、

・・・そして、フローラに、

さとられないように背を向けたまま、ビアンカは歩き始めた。



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